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Grupo de Anatomía Quirúrgica

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José Sañudo, Eva Maranillo y Sara Quiñones

Control de la exposición a formaldehido y otros agentes químicos

SEGURIDAD E HIGIENE EN EL TRABAJO. CONTROL DE LA EXPOSICIÓN A FORMALDEHIDO Y OTROS AGENTES QUÍMICOS

Manuel Bernaola Alonso. Centro Nacional de Nuevas Tecnologías (CNNT). Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (INSHT).

Introducción
El formaldehído (HCHO) se comercializa de forma generalizada en grandes cantidades, entre otras causas por su variedad de aplicaciones industriales y su bajo coste si se consideran otras preparaciones que le puedan sustituir. No obstante, desde hace años y debido a su alta toxicidad existe una tendencia a ser sustituidos por otros productos menos nocivos, aunque no es evidente que esto sea posible en todos sus campos de aplicación.
En el medio sanitario, en concreto, se sigue utilizando de una forma generalizada en la mayoría de las facultades de Medicina de las Universidades españolas para embalsamar y conservar cadáveres y en las salas de disección. Por sus buenas propiedades de conservante, bactericida y fijador de tejidos celulares aún no se ha encontrado un sustituto claro, si se conjugan a la vez sus características y su bajo precio.
Por ejemplo, en la UCM la mezcla para disección tiene esta composición aproximada:

  • Metanol 62,5%
  • Glicerina 17,5%
  • Fenol 12,5% (a partir de fenol al 80%)
  • Formaldehído 7,5% (a partir de solución acuosa al 37-38%)

El Imperial College de Londres utiliza una mezcla para embalsamar sin formol, tan solo para cursos con cirujanos, ya que al no usar formol no endurece los cadáveres pero éstos requieren mucha atención para que no se sequen o contaminen. La mezcla usada para los cadáveres preparados para los estudiantes que se conservan hasta 3 años tiene la composición siguiente: 2 litros formol / 1 litro de fenol / 2 kg de polietilen- glicol / 16 litros de etanol industrial -desnaturalizado con metanol-.
A partir de ahí ya no se vuelve a emplear HCHO. Una vez seco el cadáver, se rocía con una solución médica (“Distel”) y para conservarlo en tanques se emplea etanol al 70% industrial -desnaturalizado con metanol- y fenol al 0,5%. Los niveles en aire de HCHO se comprueban regularmente y no suelen superar las 2 ppm y con frecuencia no alcanzan los 0,5 ppm.
El formaldehido es un gas a temperatura ambiente, incoloro, de olor picante y sofocante, con un índice olfativo < 1 ppm, muy soluble en agua y que polimeriza rápidamente.
Se comercializa en disoluciones acuosas (30-55% en peso) y en metanol (hasta el 15%) para inhibir su polimerización espontánea. En forma líquida tiene un pH de 3-4 y volatilidad baja. Lo normal es la disolución acuosa, al 37% en peso, pero se puede comercializar como polímero hidratado para-formaldehido (CAS 30525-89-4) o el trímero trioxano (CAS 123-63-7), ambos sólidos.
Sus características físico químicas más relevantes son:

  • Reactivo, inflamable y puede formar mezclas explosivas en aire.
  • Reacciona de forma violenta (incendio, explosión) con oxidantes fuertes.
  • Incompatible con ácidos, álcalis y anhídridos.
  • Que sus disoluciones de formaldehído atacan el acero y que reaccionan con el ácido clorhídrico generando bis-clorometiléter.

A continuación se enumeran de forma sucinta las recomendaciones que se daban en el anterior Simposio, al objeto de eliminar o reducir los riesgos evaluados de las diferentes tareas y puestos de trabajo en la actividad de disección y, en concreto, para controlar la exposición a vapores de formaldehído.

  • Eliminar la fuente de riesgo mediante la sustitución del proceso o del HCHO por otro proceso, agente o producto alternativo de menor nocividad para la salud.
    • Empleo de formulaciones con menor contenido en HCH
    • Sustitución del sistema de “piscinas” para almacenamiento de cadáveres por estanterías con los cuerpos en bolsas de polietileno (PE), desapareciendo así el producto como líquido conservador. En el caso de piezas pequeñas utilizar envases herméticos, que no sufran deterioro durante el tiempo de uso y con la mínima cantidad de líquido conservante posible.
    • Mantener el local de almacenamiento a una temperatura por debajo de los 10º C a fin de reducir la evaporación.
  • Aislar el contaminante en el origen:
    • Ventilación general mecánica que garantice en los cuartos al menos unas 20-30 renovaciones por hora
    • Sistemas de ventilación por extracción localizada en salas de perfusión, almacenamiento, docencia e investigación para un control eficaz y suficiente de los vapores de HCHO.
    • Limitación del acceso y el tiempo de exposición.
    • Utilizar equipos de trabajo y de protección individual (EPI) tales como: delantal, gorro, botas, gafas, guantes y mascarillas con filtro para vapores orgánicos y específico para los de HCHO.
  • Se reconoce que el sistema de las piscinas tradicionales para conservación presentan graves problemas:
    • Difícil identificación y deterioro de las piezas
      • Sobresfuerzos físicos y riesgos en la manipulación.

Por tales motivos las recomendaciones eran:

  • Uso de bandejas para depositar los cadáveres con ayuda de grúa hidráulica.
  • Piezas pequeñas almacenadas en cajas, tanques y armarios con estantes, herméticamente cerrados y con una mínima cantidad de conservante.
  • Camillas con ruedas y sistemas de evacuación y desagüe de líquidos donde se requieran. La limpieza de las instalaciones debe realizarse con facilidad.
  • El uso de estanterías y bandejas facilitará la identificación y manipulación del material almacenado y, a su vez, evitará su deterioro.

Descripción de tareas y de las instalaciones
A continuación se describen sucintamente tanto las tareas propias de la actividad como las características de las instalaciones donde se llevan a cabo.

  • Cuando entra un cadáver, lo primero que se realiza es la perfusión. Previamente se extrae la sangre y, después, se inyecta la solución con formaldehido. ¿Cómo se utiliza el formaldehido? Se diluye el HCHO comercial al 40% a una concentración del 10% o algo menor; esta operación se realiza en la propia sala en una zona destinada al efecto y mediante trasvase manual y auxiliado de un agitador eléctrico para homogeneizar la mezcla del resto de reactivos añadidos.
    Mediante una máquina automática o semiautomática, dotada de una unidad de bombeo, el HCHO se perfunde, normalmente, a través de la carótida (alguna vez por la arteria femoral). Esta operación no es del todo estanca por lo que se generan vapores. Por este motivo, la camilla que se utiliza puede estar dotada de una ventilación por extracción localizada (VEL) con una ranura perimetral (o alternativamente conducto con pequeños orificios) por donde se aspirarían los vapores de formaldehido.
    La VEL dispone de dos rendijas de captación de 1,85 m de longitud situadas a cada lado de la mesa. El ventilador, situado fuera de la sala, proporciona unos 0,33 m3/s. Con ranura de 25 mm de ancho la velocidad de aire es de unos 3,5 m/s. La ventilación por dilución, como alternativa, necesitaría de un caudal 4 o 6 veces mayor, según sea la constante de mezcla del cuarto. En la figura se muestra este tipo de captación.

 

  • Además en la sala se suele disponer de una extracción por medio de una campana situada en una pared que se hace funcionar de forma permanente. Esta medida no sirve nada más que para complementar cualquier otra, proporcionando una ligera renovación del aire de la sala, pero no para retirar de forma eficaz los vapores que se generan durante la operación.
    En ciertos casos se utiliza la solución de Thiel (mezcla salina de componentes en alta concentración) como alternativa a la de HCHO. Sin apenas contener formaldehído. Produce un aspecto pálido y rosáceo y desaparecen capas epiteliales superficiales y uñas. Comparado con el vivo la sensación es de liso, untuoso y sin pelo pero firme. El tejido adiposo subcutáneo mantiene su color amarillo y se diferencian las células adiposas en diferentes tamaños. Mantiene un aspecto lustroso y firme de las fascias y la permeación de los espacios intermusculares por vasos y estructuras nerviosas no difiere del color o textura viva. Además da al cuerpo mayor flexibilidad que la proporcionada por la mezcla de formaldehído ya que este crea puentes con las proteínas. No obstante tiene la limitación de que para el estudio de partes blandas (en particular cerebro) no sirve.
    En la UAM se ha empezado a utilizar esta preparación para la fijación y conservación con menos formaldehido (0,015%, en vez de 10%) aunque, por ahora, sólo se emplea para seminarios y prácticas post-doctorales. Otros de sus componentes son: sulfito de sodio, ácido bórico, nitrato potásico, nitrato amónico, Propilénglicol, morfolina, 4-cloro-3-metilfenol, etanol.
  • De la sala de perfusión, se llevan a los tanques para sumergirlos en una piscina con formaldehído. Esta operación se realiza con ayuda de elevadores de camillas y polipasto. ¿Cómo controlar el riesgo de inhalación? Disminuyendo la evaporación, mediante: control de temperatura (sin apenas evaporación, incluso cuando se trabaja con tapas abiertas) y el cierre de las piscinas con tapas.
  • Otro lugar de almacén de cadáveres es la sala fría; los cadáveres que se utilizarán en las prácticas de disección se almacenan en bolsas de polietileno. Los trabajadores permanecen aquí el tiempo indispensable para colocar los cadáveres en baldas. ¿Cómo controlar el riesgo de inhalación? Disminuyendo su evaporación controlando la temperatura y realizando una ventilación previa al acceso a la cámara. La concentración de HCHO en ambiente es muy baja.
  • Finalmente en la sala de disección, tanto a nivel de docencia como de investigación. ¿Cómo controlar el riesgo de inhalación? Asegurando el caudal de ventilación y embolsando los cadáveres que no se utilizan.
    En la sala de disección, se midieron vapores de HCHO con la ventilación parcialmente parada (más de 400 m3/h) y los resultados fueron significativos, incluso llegando a superar el valor límite de referencia.

A raíz de la evaluación específica y poner de manifiesto la pobreza de la ventilación, se logró una mejoría de las condiciones mediante:

  • Con un cambio de los sistemas de ventilación y extracción se redujo la concentración
  • Equipos más potentes, mayor estanqueidad de las salas, presión negativa y con el retorno del aire a nivel de las mesas. Las entradas de aire estaban en la parte superior, distribuidas a lo largo de la sala, a ambos lados. La extracción de aire se dispuso de igual forma pero a nivel de las camillas de prácticas.
  • Cambio de  hábitos, ya que se quedaban las piezas toda la noche para escurrir en lavaderos abiertos y después se dejaban en las mesas.
    Al parecer, con la ventilación funcionando a tope, se resecan los cuerpos, la conservación se deteriora y hace necesario añadir puntualmente HCHO “in situ”.

Medidas preventivas
Las Medidas Preventivas teniendo según el RD 665/97 sobre cancerígenos para evitar o reducir la exposición a vapores de formaldehido serían:

A: Reducir el uso del agente cancerígeno en el puesto de trabajo, en particular remplazando, siempre que sea técnicamente posible, la preparación o el proceso que en las condiciones de uso no sea peligroso o lo sea menos para la salud y seguridad de los trabajadores.

B: Determinación y evaluación del riesgo. Evaluar el tipo y nivel de riesgo de forma periódica, con especial atención a los trabajadores de especial riesgo. Considerar todas las rutas de exposición, incluyendo la absorción por la piel. Adoptar medidas para prevenir y reducir la exposición.

B1. Determinación del nivel y duración de la exposición a formaldehido. Mantener al mínimo el número de trabajadores expuestos.
B2. Evitar fuentes de contaminación innecesarias:

  • Diseño de procesos de trabajo y controles de ingeniería para eliminar o reducir la generación del agente cancerígeno en los puestos de trabajo.
  • Limitar las cantidades a emplear en el lugar de trabajo.
  • Comprar el producto en envases adecuados y a ser posible que no requieran de manipulación. Usar envases que se puedan manipular en una vitrina de gases.
  • Establecer un protocolo de actuación en caso de derrame.
  • Etiquetar los envases con producto y revisar periódicamente el estado de los envases.
  • Delimitar zonas de riesgo. Restringir el acceso a las áreas de riesgo.
  • Áreas despejadas que faciliten el uso de ayudas mecánicas para el manejo de cuerpos.
  • Mantener las áreas de trabajo limpias.
  • Adoptar medidas higiénicas y de limpieza (personales y del lugar de trabajo).
  • Aplicar procedimientos y métodos de trabajo adecuados.
  • Equipos de protección individual.
  • Vigilancia de la salud.
  • Información y formación a trabajadores, a personal en formación y a estudiantes.

Otras medidas, EPI y actuación en caso de derrames accidentales
Otras medidas.

  • Manipulación y almacenamiento: empleo de contenedores en acero inoxidable, galvanizado o polietileno.
  • Empleo de contenedores apropiados y herméticos para piezas pequeñas.
  • Estabilidad y reactividad: no calentar, evitar ácidos, álcalis y anhídridos (estabilizar con metanol).
  • Formas de extinción de incendios: polvo y espuma. Agua pulverizada y CO2.

Ropa de trabajo y equipo de protección individual

  • Los trabajadores dispondrán de la ropa de protección adecuada y de cualquier otra medida especial necesaria. Se mantendrán separadas las ropas de trabajo de las de calle. No se llevará la ropa de trabajo a casa y se tendrá una contrata de lavandería.
  • Protección respiratoria, de ojos y piel. Filtros BP.
  • Guantes: contacto (nitrilo o butilo) y salpicaduras (policloropreno).

Actuación en caso de derrames o vertidos accidentales

  • Vertidos y Neutralización: Material absorbente y Bisulfito sódico. Si la cantidad derramada es considerable, utilizar absorbentes comercializados (Consultar la Ficha de seguridad del adsorbente) y se tratará como residuo químico.
  • Limpiar las salpicaduras adecuadamente. Realizar prácticas en este sentido.
  • Elaborar procedimientos escritos para la actuación en caso de vertidos accidentales. Es necesario disponer de un contenedor de residuos y realizar la gestión correspondiente.
  • Disponer de las medidas de seguridad: duchas, lavaojos, almacén de ropa, áreas de recuperación. Limpiar las áreas a diario. Actuar de inmediato en caso de salpicaduras, absorbiendo el líquido vertido. Es necesario el uso de mono de trabajo, protección respiratoria y guantes de un solo uso.
  • Cambiar de ropa si se ha contaminado. Protección de la piel y los ojos. Lavarse las manos y la cara.

Recomendaciones
Como consecuencia de lo anteriormente expuesto, se sugieren estas recomendaciones:

  • Desarrollar la técnica analítica HPLC participando en los controles de calidad internacionales de formaldehido. Proponer un método analítico de TM/AQ actualizado. Revisión del VLA, si procede.
  • Promover este método aplicado a casos concretos donde haya exposición significativa a formaldehido por inhalación. Aplicar los métodos simplificados y evaluar los casos de contacto por la piel.
  • Hacer un análisis crítico de los equipos de lectura directa, destacando los que son fiables e indicando sus ventajas y limitaciones.
  • Búsqueda de posibles productos sustitutos o procedimientos menos peligrosos, considerando el caso por caso. Procurar la menor cantidad de trabajadores implicados y reducir la exposición de éstos mejorando los procedimientos.
  • Toma de medidas preventivas y de vigilancia inmediatas para los trabajadores expuestos. Fomento de la vigilancia de la salud. Aplicación de los protocolos de Sanidad.

Bibliografía